Onderwijs in Amerika: College

Als je er even bij stilstaat is het Nederlandse schoolsysteem eigenlijk best wel complex. Er zijn meerdere vertakkingen, en geen enkele van die keuzes is eenvoudig. De eerste splitsing na de basisschool bestaat al uit een wirwar van opties: allerlei verschillende versies van vmbo, havo, vwo, vwo+, gymnasium en misschien ben ik dan nog wel iets vergeten. Om het allemaal nog lastiger te maken is er na de middelbare school nog zo’n moment: verschillende niveau’s van het MBO, HBO en universiteit maken de boom van het Nederlandse onderwijs nog ingewikkelder.

Toch zijn we in Nederland gewend om binnen de kaders van dit systeem te werken. Dat maakt het soms lastig om de structuur van het onderwijs in een ander land te kunnen doorgronden. In dit artikel ga ik me er toch aan wagen. Hoe gaat het hoger onderwijs er in Amerika ongeveer aan toe? Wat is het verschil tussen community college, college en university? Hoe achterhaal je de kwaliteit van een Amerikaanse school?

Van een afstandje is het allemaal een stuk eenvoudiger dan in Nederland. Er is in Amerika eigenlijk maar een vertakking in het onderwijs en zelfs deze ene vertakking is een stuk meer recht-toe-recht-aan dan de Nederlandse variant. Na de middelbare school zijn er namelijk drie opties voor een Amerikaan:

1. Aan het werk! (dit doet ongeveer 45% van de high school graduates)
2. Naar een community college
3. Naar een college of university

Voor de mensen die door willen studeren zijn er dus drie opties: een community college, een college of een university. De moeilijkheid sluipt er echter in als je wat specifieker gaat kijken en al helemaal als je het systeem gaat proberen te vergelijken met dat van Nederland.

Community College

Voor studenten die zich willen voorbereiden op een zogenaamde 'vocational' ambacht zoals chefkok, kapper of automonteur zijn er zogenaamde 'vocational associate degrees'. Deze opleidingen duren over het algemeen twee jaar en worden op community colleges aangeboden. Community Colleges zijn relatief kleine, lokale scholen waar de meeste studenten naar 'commuten'. Dit betekent dat zij niet op het terrein van de school wonen, maar na de lessen over het algemeen weer naar huis gaan. Community colleges hebben vaak uitstekende programma’s, maar de meeste beschikken in vergelijking met colleges en universities over het algemeen over minder uitgebreide faciliteiten en stralen iets minder het klassieke Amerikaanse college-beeld uit wat je kent uit films en series.

Naast de vocational associate degrees bieden veel community colleges ook 'academic associate degrees'. Eigenlijk lijken deze opleidingen qua inhoud erg veel op de eerste twee jaar van een Bachelor Degree op een college of university. Een academic associate degree op zichzelf is waardevol en is een goede basis om de arbeidsmarkt mee op te gaan. Vaak liggen deze diploma’s echter aan de basis van het onder Amerikanen zeer populaire 2+2 programma. Op dit traject behaal je eerst een associate degree aan een community college om vervolgens jaar drie en vier van een Bachelor Degree op een college of university door te zetten.

De belangrijkste reden dat het 2+2 programma zo populair is dat de collegegelden op community colleges zeer laag liggen in vergelijking met de bedragen op colleges en universities. Bovendien is de toelating tot een community college over het algemeen minder competitief dan bij een college of university. Met een high school diploma kun je eigenlijk altijd wel terecht op een community college in de buurt. Daarnaast zijn op een community college de klassen kleiner en kunnen ze meer persoonlijke begeleiding bieden dan de soms enorm grote universiteiten.

De moeilijkste stap om uit te leggen is wanneer mensen op zoek gaan naar het Nederlandse equivalent voor de community college. Omdat het systeem simpelweg te verschillend is probeer ik eigenlijk af te raden om dit überhaupt te doen. Maar als je met een Associate Degree aan de slag wilt in Nederland is het natuurlijk wel relevant om een beeld te hebben van wat zo’n diploma hier nu eigenlijk betekent. De NUFFIC (de Nederlandse organisatie voor internationalisering in onderwijs) heeft zelf ook geen eenduidig antwoord op deze vraag.

De waarde van een Associate Degree van een Amerikaans Community College varieert van een MBO-4/VWO diploma tot de nieuwe Nederlandse kwalificatie 'Associate Degree', welk niveau tussen VWO en Bachelor diploma in ligt. Het exacte niveau hangt af van welke studie je op het college doet en op welk niveau je je vakken kiest.

Gezien het bovenstaande zijn Community Colleges dan ook uitstekend geschikt voor het invullen van een tussenjaar. Ook als je VWO afgerond hebt.

En omdat je ook na VMBO of Havo naar een community college kunt, biedt dit je via het '2+2 programma' een snelle én betaalbare weg naar een universitaire graad!

Bij Interlanguage Study Abroad hebben we een aantal community colleges in ons programma. Deze colleges hebben we specifiek uitgekozen omdat ze - zeker voor Nederlandse begrippen - prachtige faciliteiten hebben, en een uitstekende Amerikaanse college ervaring bieden voor een scherpe prijs. Zo hebben we onder andere het beste academische community college van Amerika, een school pal aan het strand in Zuid-Californië, een school met een fantastische persoonlijke begeleiding specifiek voor onze studenten en plekken met mooie on-campus accommodatie-opties in ons portfolio. Wil je meer weten over de community colleges die wij aanbieden? Kom langs in Rotterdam of neem contact met ons op!

College/University Bachelor

Nu komen we bij het misverstand waar de meeste mensen over struikelen wanneer het over het hoger onderwijs in Amerika gaat. Omdat er in Nederland een academisch niveauverschil bestaat tussen HBO en universiteit wordt er vaak gedacht dat een 'university' in Amerika op een hoger niveau functioneert dan een 'college'. Dit is echter niet zo. Het enige echte verschil tussen college en university is namelijk dat een college puur en alleen een vierjarig bachelor programma aanbiedt en dat universities ook post-graduate programma’s in hun portfolio hebben. In Amerika is een bachelor-diploma het meest gangbare diploma om de arbeidsmarkt mee te betreden. Masters en post-graduate programma’s zijn voornamelijk voor specialisten (advocaten, dokters) of onderzoekers. Voor de undergraduate fase (de bachelor) maakt het kwalitatief niets uit of je naar een college of university gaat.

Wel zijn er in de regel een aantal verschillen. Ten eerste zijn universities vaak grotere scholen. De grote 'state' schools die deels door de staat worden gesubsidieerd zijn vrijwel altijd universities die ook trajecten aanbieden na de bachelor. Universities zijn dus vaak echte studentensteden op zichzelf. Op de grote scholen studeren soms meer dan 50.000 studenten; er zijn winkels, bars, restaurants, bioscopen, sportstadions en ziekenhuizen binnen de parameters van de vaak prachtige weelderige campus-terreinen. Veel colleges zijn 'private schools'. Zij worden niet gefinancierd door overheidsinstanties en bouwen hun eigen financiële reserves op middels giften, investeringen en het innen van collegegeld. Colleges zijn daardoor vaker de kleinere scholen, maar kunnen juist erg selectief en 'elitair' zijn. Soms zijn ze gespecialiseerd in een of enkele vakgebieden. Kleine private colleges liggen soms midden in een grote stad of hebben juist ongelooflijk pittoreske campuses met prachtige heuvels, flora en fauna (squirrels!) en faciliteiten. Voor de Amerikanen die in de luxepositie zitten dat ze kunnen kiezen tussen verschillende scholen is een van de grote vragen: wil ik naar een grote school met veel 'hustle and bustle', of wil ik naar een mooie private school waar de docenten en studenten elkaar echt kennen?

Dit is een nuttig bruggetje naar het tweede verschil: omdat private schools helemaal zelf hun collegegeld mogen bepalen, zijn er scholen die meer dan $50.000 dollar per jaar aan collegegeld vragen. Daar krijg je dan in ieder geval wel een prachtige college campus, onderwijs met veel persoonlijke aandacht en kleine klasjes, en een (hopelijk) waardevol papiertje voor terug. Voor public schools ligt het collegegeld over het algemeen een stuk lager, en zeker voor studenten die uit de staat van de school komen bestaan er significante kortingen op het collegegeld. Dit is echter een vuistregel. De grote namen zoals Harvard en Yale zijn private research universities. Zij bieden dus wel masters en andere post-graduates programma’s aan, maar mogen ook hun eigen collegegeld bepalen. Daartegenover zijn er ook private colleges die aan bijna al hun studenten grote studiebeurzen aanbieden waardoor ze misschien wel goedkoper blijken dan de state school in de buurt. Aan de ene kant kijken we vanuit Nederland vaak met deels terecht ontzag naar de schoonheid, ambitie en schaal van Amerikaanse colleges en universities, maar aan de andere kant mogen we ook blij zijn met de structuur van het Nederlandse systeem; vooral op financieel gebied. Studieschuld is een best groot probleem in de Amerikaanse samenleving.

In Nederland kun je het onderwijsniveau aflezen in de naam van de opleiding. In Amerika gaat dat lastiger. Waar in Nederland de relevante vraag is wát je hebt gestudeerd, gaat het in Amerika vooral over wáár je dat hebt gedaan. Van de grofweg 3000 gecertificeerde 4-year scholen hebben een aantal scholen (voornamelijk de zogenaamde Ivy-league universities, een aantal scholen in Californië en de beste public schools van het land) zo’n sterke merknaam dat een papiertje van die school tot op heden op zich al genoeg is voor een uitstekend vooruitzicht op de arbeidsmarkt. Er is een grote upper-middle class van scholen die zeer goed bekend staan, maar tegelijkertijd nog wel toegankelijk zijn voor leerlingen zonder uitzonderlijk hoog IQ, geweldige atletische vaardigheden of rijke ouders die een gebouw aan de school hebben gedoneerd. In deze categorie hebben wij ook een aantal scholen in ons portfolio. Het verschil in kwaliteit tussen verschillende scholen in Amerika is dus moeilijk in een oogopslag te zien. Aan de hand van zogenaamde 'rankings' in allerlei verschillende variabelen kun je daar pas wijs uit. Daarom is het handig om voor je studiekeuze in Amerika te profiteren van onze kennis. Samen met jou kunnen we bespreken wat voor school goed matcht met je profiel.

Tot slot, om het nog iets ingewikkelder te maken: Amerikanen gebruiken 'College' ook als overkoepelende term voor college, community college en university. Wanneer ze zeggen dat ze 'naar college geweest' zijn, kan dat zowel een (community) college als een university zijn.

In deze aflevering van de serie Onderwijs in Amerika hebben we stilgestaan bij het verschil tussen community college, college en university, en hoe het komt dat het lastig is om Amerikaanse scholen op de lat van het Nederlandse onderwijs te leggen.

Relevante literatuur

• US census bureau (groot jaarlijks Amerikaans volksonderzoek waar ook wordt gekeken naar onderwijs-statistieken)
• Nuffic

College rankings:

• US news
• Times Higher Education
• Princeton Review
• Best College Reviews & Architectural Digest (most beautiful college campuses)

Het eerste artikel in deze serie, 'Onderwijs in Amerika: High School' vind je hier!

12 januari 2020