Sporten in Amerika: High School

De duidelijke tweedeling van sporters en niet-sporters wordt al sterk gevormd door de organisatie van high school sports in de VS. In Nederland sluit je je aan bij een sportclub in de buurt. Bij die club kun je dan op jouw gewenste niveau en intensiteit sporten; het is in alle gevallen een echte buitenschoolse activiteit. Voor de meeste grote sporten (American football, basketball, baseball, zwemmen, atletiek, worstelen, roeien, voetbal, tennis, hockey, ultimate frisbee, cheerleading en lacrosse) train en speel je op het terrein van je middelbare school, en kom je als je wedstrijden speelt ook echt voor je middelbare school uit. Je doet 'try-outs' om in het team te komen, en voor elke sport zijn er maar twee niveau’s: het 'varsity' team en 'junior varsity' (jv).

Omdat je in het public (openbare) schoolsysteem van Amerika per definitie naar de school gaat die in jouw 'zip-code area' (postcode regio) zit, kun je alleen sporten als je goed genoeg bent voor het eerste of tweede team. Omdat alle goede spelers binnen een regio er niet voor kunnen kiezen om samen in een team te spelen vanwege de postcode-regel, komt het regelmatig voor dat er relatief veel niveauverschil bestaat binnen een team. Daarom is het zo dat als het je leuk lijkt om een nieuwe sport te kiezen, het vaak mogelijk is om tijdens je high school jaar het 'varsity team' te halen.

Wel is het zo dat sommige high schools heel veel aandacht besteden aan een bepaalde sport. Bij veel high schools in de staat Texas draait het bijvoorbeeld allemaal om American Football (zoals in de serie Friday Night Lights). Als je al heel goed bent in een bepaalde sport kan het verstandig zijn om tijdens je aanmelding aan te geven dat je graag naar een school wilt met een goed programma voor die bepaalde sport. Dan is de kans hoger dat je in een team komt waar het niveau goed is. Als je het leuk lijkt om de superster van het team te zijn, kan je die stap natuurlijk ook achterwege laten!

Wat je wel moet weten is dat als je kiest om een sport op 'varsity' niveau te doen, dat je dan veel gaat trainen. Dit is waar de tweedeling vandaan komt: als je tijdens je high school tijd sport, train je elke dag, en dat is eigenlijk je enige optie. Het is echt een cultuur waar je voor kiest. Dit heeft voor- en nadelen. In Amerika wordt het ontzettend gestimuleerd om actief te zijn voor je high school. Dat kan via andere wegen dan sport, maar een 'varsity' team halen is echt een van de beste manieren om de structuur van een typisch Amerikaans high school leven mee te maken. Omdat je sport met mensen die bij je op school zitten, is het een fantastische manier om vrienden te maken en bij een club te horen. Daarnaast is het leuke van sporten voor je high school dat de hele school, en soms zelfs het hele dorp, naar je wedstrijden komt kijken; zeker als je een Amerikaanse sport doet of een sport waar de school in uitblinkt.

Verder is het zo dat sporten op Amerikaanse high schools 'seasonal' zijn. Er zijn drie sportseizoenen: fall, winter en spring. Football is bijvoorbeeld een fall sport, basketball wordt in de winter gespeeld, en baseball in de spring. Je kunt er dus voor kiezen om gedurende een schooljaar meerdere sporten te beoefenen. Dit komt zelfs regelmatig voor. Als je meerdere sporten doet, word je een echte 'jock'. Als je een echt toptalent bent werkt het iets anders. Tot een jaar of tien geleden deden ook de grote talenten meerdere sporten, maar omdat in de huidige sportmarkt zo ontzettend veel competitie bestaat, vindt specialisatie steeds vroeger plaats.

De grootste basketball-talenten kiezen er tegenwoordig bijvoorbeeld voor om in de winter en spring seizoenen mee te doen met een zogenaamd 'AAU' team. In plaats van football en baseball doen ze dan met een competitie mee die buiten de high school om plaatsvindt. Bij deze competities zie je, in tegenstelling tot de high school league, wél dat alle talenten uit de regio samen in een team komen te spelen. Dit AAU-systeem is relatief nieuw, en lijkt qua opzet meer op hoe we topsport in Nederland kennen. Het voordeel van het AAU-systeem is dat toptalenten meer uren in hun 'eigen' sport kunnen steken. Toch staat deze innovatie van de sportcultuur in Amerika flink onder vuur. Er zijn nog steeds grote voorstanders van het idee dat jongeren meerdere sporten kunnen beoefenen. Zij geloven er bijvoorbeeld in dat de vaardigheden die je nodig hebt voor honkbal je uiteindelijk óók een betere basketballer kunnen maken. Daarnaast zie je steeds vaker dat vroeg gespecialiseerde sporters vroeg in hun carrière te maken krijgen met sportspecifieke blessures. Tegenstanders van het AAU-systeem denken dat dit mede te maken heeft met het feit dat deze sporters al vanaf zeer jonge leeftijd dezelfde spieren keer op keer belasten. Bij het beoefenen van meerdere sporten is dat een stuk minder het geval.

Tenslotte zijn er nog de kleine sporten die niet door de high school zelf worden georganiseerd. Denk bijvoorbeeld aan individuele sporten zoals judo, wielrennen of schaatsen. Deze sporten bestaan natuurlijk wel in Amerika, maar voor deze sporten zul je, net zoals in Nederland, een club in de buurt moeten zoeken. Het is dus geen garantie dat deze sporten op alle plekken te beoefenen zijn. Wil je toch heel graag je sport blijven doen? Dan is het handig om dit ook duidelijk aan te geven; misschien is er een gastgezin ergens in Amerika bij wie de sport ook geliefd is!

Voor de 'grote' sporten geldt dus: je kunt ze op je high school beoefenen, maar als je daarvoor kiest betekent het wel dat je veel en intensief gaat trainen. Daar krijg je echter ook veel voor terug: je maakt vrienden, bent op een leuke manier actief, en speelt voor de hele school je wedstrijden in een toffe atmosfeer. De kleine sporten zul je op de Nederlandse manier moeten vinden. Voor de recreatieve sporter is het op high school wel een beetje zoeken, dus denk na over hoe je het voor je ziet. Je kunt natuurlijk altijd lid worden van een sportschool; vaak zit er ook een sportschool in de high school die voor studenten beschikbaar is. Mijn advies is: bij twijfel, kies ervoor om wel voor een varsity team te gaan!

20 november 2019